世界最強大銀行是工商銀行？HSBC？JP Morgan？都不是，這間銀行強大在它無處不在，卻存在於無形，這間銀行叫人情銀行（favor bank）。「人情銀行」這詞出自Tom Wolfe 1986年出版的《Bonfire of the Vanities》，這本小說一紙風行，後來被拍成電影。當年我大學畢業，對華爾街充滿憧憬，這本小說便留下特別深刻印象。
小說其中一章介紹人情銀行運作，背景是紐約司法系統，維繫整個系統，包括法官、律師、警察等，是人情 ——你幫我，我幫你。人情銀行意思是，沒事發生時你幫人，等於存錢入人情銀行，有事發生時你求人幫忙，等於從人情銀行提款。假如人情銀行戶口不夠錢，便沒法提款。人情銀行重點是人脈關係，建基於有來有往。另一重點是關係應在事情發生前建立，臨急提款時發現戶口乾塘，已是太遲。由戰爭到商業交易到日常生活，關鍵都可能是人情，一間處理人情的銀行，成為世界最強，合情合理。
但想到人情虛無，真假難分，人情銀行運作一定非常複雜。複雜的東西都是由簡單東西組成，我想探討什麼是真正人脈關係。二十年前，外國人湧入內地做生意，「guanxi」成為外國人接觸的第一個中國字。外國人踏足內地前，已經熟識關係的重要，所有人在談關係，但沒有人說得清楚關係的具體意思。我看過一些外國人解釋中國人關係的書，內容大都環繞會議禮儀、飲食習慣等，膚淺得令人發笑。自此，我對「關係」一詞產生戒心。
後來一個內地海歸朋友告訴我，什麼是「關係」。他說，文革時期在一窮如洗的農村，跟他住、食、睡在一起，在看不到出路的無助下，一齊吃過苦，一齊幻想過明天，這便是關係；或者，八十年代在美國留學，屋內沒暖氣，一齊捱過一個又一個寒冬，這也是關係。他覺得香港人很天真，一起做過三兩單刁、唱過幾次卡拉OK，便稱兄道弟。建立人脈關係的重要元素，是共同經歷。
共同經歷很多時經得起時間考驗，例如舊同學或舊同事，很多年沒聯絡，但之間存在頗深交情。然而，很多人我們經常聯絡，表面存在共同經歷，但不存在交情。問題是，這些共同經歷是一些不夠深刻的事，因此，共同經歷不足夠，還須是深刻的共同經歷。
有些人脈關係表面上鞏固，誰不知實際上脆弱，我們經常用的諺語「人在人情在」，便是這意思。很多打工仔以為練成一身武功，在江湖建立人脈關係，誰不知離開公司，自立門戶，發現所謂人脈關係，從來是建基於利益，關係是跟公司產生，跟個人無關。
人脈關係是難觸摸的東西，很難定出四海皆準的定義，很大程度由個人主導，而個人選擇很可能包含符碌元素。一些事情在甲身上行得通，在乙身上卻是另一回事，而箇中未必存在紮實邏輯。我們有另一些諺語，例如「曹操有知心友，關公有對頭人」、「寃豬頭有盟鼻菩薩」，解釋人脈關係的無常。
人脈關係雖然不容易有條理地拆解，但人情銀行的運作肯定起重要作用。交情深與淺、堅定疏，很大程度取決於平日怎使用人情銀行。直到需要把人脈關係提款時，我們才發現原來戶口結餘不夠，即之前日子存款不夠勤力。有些人默默存款，沒察覺到自己在人情銀行戶口腫脹，某日無意中發現自己是人情小富翁。
人脈關係可否刻意經營？例如長時間，策略性處理人情銀行的提存。直覺是愈刻意經營的關係，愈容易被人認定為虛偽，不過我認為某程度上人脈關係是可有意識地經營，而且過程可以是有品味。我舉例，很多人問我應否讀MBA，我的答案都是反問，閣下讀MBA原因是什麼？假如原因是希望在事業上找突破，例如轉行，我贊成。讀MBA可走進一個陌生世界，吸收平日不接觸的事物，最重要是，認識一班有共同經歷的新朋友，這些人脈關係既新鮮兼有用。至於有些人讀MBA是為了充實知識或以為多幾個英文字母在咭片上，有助事業前進，很可能是一場誤會。
蔡東豪
現任上市公司精電國際行政總裁，他曾任職投資銀行，在《信報》以筆名原復生撰寫財經專欄，對投資及求知有無限渴求，習慣早上四時起床寫作找樂趣。http://www.facebook.com/TONYTONGHOOTSOI