機器人對多數人來說，是這兩年才紅的產品，Google做機器人、蘋果也談機器人，連鴻海與日本軟銀都在開發機器人；但對全球最大消費機器人公司iRobot執行長安格爾來說，機器人則是他24年來始終堅持的夢想。
撰文‧賴筱凡
距離美國麻省理工學院（ＭＩＴ）三十分鐘車程的地方，外頭草坪鮮綠如茵，一台戰地用的掃除地雷機器人，正在上頭快速爬行著；走進建築物，踏入長廊便有一個即時視訊機器人迎面而來；地上則有掃地機器人正在工作著。這裡是全球最大消費型機器人公司iRobot位在美國麻省的總部。
「現在，是發展機器人產業最好的時機。」iRobot董事長兼執行長安格爾說這句話時，比任何時候都還興奮。對於被美國《Fast Company》雜誌選為最有創意的機器人公司，或被納入全球機器人與自動化指數（Robo-Stox ETF），對安格爾來說都是他在追逐夢想過程中的附加榮耀。
《星際大戰︾，啟發創業夢找資金到處碰壁 只好妥協做軍事機器人促使安格爾在過去二十四年來努力不懈的，則是他踏入機器人領域的初衷——打造一個能夠與人類一起生活的機器人。
一九九○年，多數科技廠都將眼光放在桌上型電腦的時代，卻有三位ＭＩＴ畢業生決定創立一家機器人公司，理由聽起來很不可思議，「就是想要打造電影《星際大戰》裡頭，一模一樣的R2-D2機器人。」iRobot創辦人之一的格雷納（Helen Greiner）說，憑著這個天真念頭，兩位同學加上他們的指導教授，創辦了iRobot。
說來容易做則難。當科幻電影裡的機器人要走進真實世界，技術的瓶頸、研發的資金，都是艱難的考驗。「我們一直知道，機器人是一個很龐大的夢想，必須有很多科技一起配合才能完成。」安格爾坦言，iRobot成立前八年，連一個外部股東都沒有，他們帶著厚重資料去創投敲門，只求有十五分鐘簡報的機會，但就是沒人願意聽他們說。
為了讓公司生存下去，他們只得把電影裡的機器人暫擺一旁，一定要先做出「賣得掉」的產品。負責軍事機器人的iRobot主管回想，在二十年前，只有國防軍事單位才會有機器人需求，一般家庭根本不會想買機器人。於是，軍事機器人成了他們與現實妥現的第一個讓步。
沒有太酷、時尚的設計，看起來只是一些奇怪齒輪、輸送帶的機械組合，上頭配載視訊攝影機（與電影裡完全不同），眼前這個機器人叫作PackBot，「它看起來很陽春，但九一一攻擊事件發生時，我們就是派PackBot進到世貿中心搜索。」iRobot主管說，當時軍事機器人用途不多，大概只能偵測敵情、掃除地雷等；直到後來，軍事機器人開始投入救災，就連日本三一一大地震，福島核電廠出事，iRobot還把機器人從美國送到日本協助救災。
最危急時，台灣人提供金援花了十四年 終將掃地機器人推向市場除了軍事用途的機器人之外，iRobot還做過許多產品，例如替玩具公司生產會說話的洋娃娃。直到他們遇到第一個願意聽他們談機器人，也相信有朝一日機器人會改變人類生活，進而成為iRobot第一個外部股東後，iRobot才算站穩腳步。而這位慧眼獨具的投資家，就是智融美洲公司董事長莊人川。
「我去向他們做了簡報，Ronald（莊人川）、George（宏碁董事長黃少華）與Steve（宏碁創辦人施振榮），是第一次有人點頭對我們說yes，認同我們的想法。」安格爾有些激動地說，在他們快走到被現實打敗的臨界點時，是台灣拉了iRobot一把。
有了台灣金援，安格爾開始更放心地大展身手，掃地機器人Roomba的出現，更成為安格爾與iRobot最大的轉捩點。
「Roomba是一個突破，讓我們在消費型機器人上，有一個很重要的成就。我們終於發現，在家庭領域裡，消費者真正的需求。」安格爾說。掃地機器人點子是在餐廳發想的，靈感來源很簡單，人類不想做的事，那讓機器人來做。
但擁有一個好的點子，到做出產品、商品上市銷售是截然不同的事。「從我們坐在餐廳想到這個點子，到真正做出來（掃地機器人），中間隔了十四年。」安格爾笑了笑，「我們有很廣的視野，明白機器人這個產品需要時間才辦得到。」安格爾的掃地機器人，沒有「人型」，卻能替人類做完掃地工作，這與人們對「機器人」的想像不同。在Roomba銷售初期，遇到不小的市場阻力。Roomba台灣代理商來思比董事長蕭瑞洋就說，「當時我們標榜是掃地機器人，可是消費者會質疑我們，Roomba圓圓的，哪算是『機器人』？」「Roomba的出現，讓消費者開始初嘗機器人帶來的便利性，不想做的工作就交給機器人。」負責Roomba系列產品的iRobot產品經理麥錫夫說，在掃地機器人之後，他們繼續在家庭生活裡找靈感，「還有哪些工作可以交給機器人來做？」從掃地、拖地、清洗游泳池到打掃雨溝，iRobot無所不用其極地將各式各樣機器人導入家庭。可是，這對安格爾來說，遠遠還不夠。
老人照護，是下一個目標病人透過視訊 醫生就能看診開藥「從我們發想出掃地機器人的點子，做出第一台到銷售上市，已經十幾年，掃地機器人雖然在生活上扮演重要角色，在許多國家的銷售都是第一名；可是，今天的科技已經與十年前很不一樣了，我們現在有更好的工具可以研發更好的機器人。」安格爾說。
就拿人口老化問題來說，「美國每年必須撥出一八％的預算投入醫療照護，很多先進國家都與美國一樣，面臨人口老化問題，關鍵在於如何照顧這些老人。」安格爾直言，這個數字不斷在成長，但問題是，經濟成長速度卻遠不及老年人口的增長。「除非，我們讓醫療機器人來做這件事，讓醫療機器人居家照顧老人。」隨著電腦、智慧型手機快速發展，機器人公司有更好的工具，能開發出功能更強大的機器人。例如，老年人無法長途跋涉到醫院就診時，便能透過醫療機器人，與醫院的醫生進行視訊，心跳、體溫、脈搏等數據還能即時傳回醫院，醫生開立處方箋後，再將藥宅配到病患家。
這個想像並非遙不可及。事實上，iRobot去年底與思科合作，推出第一個視訊機器人，就是應用在企業裡，讓視訊機器人可以巡視產線、代替主管開會。下一步就是讓這些視訊機器人進到醫院，讓醫生不用到偏鄉，一樣也能幫病人看診。
做這些產品對安格爾來說，並不是為了賺錢，就像他一貫堅持iRobot生產的是能改變人類生活的消費型機器人，而不是高利潤的工業機器人。
「我的初衷是創造一個可以打理我們日常生活的機器人，這就像我們小時候看到的卡通一樣，所以我們創造Roomba去解決人類生活問題，這是我選擇的，聚焦在消費型機器人。或許對別的公司來說，工業用機器人是他們的策略方向。」此刻安格爾的眼神裡充滿了堅定。
不忘初衷，正面迎向挑戰即使睡得少、賺得少 也甘之如飴安格爾特別分享了一個小故事，那是十四年前，他接受《華爾街日報》記者採訪時的一個插曲，當他卯足勁向記者大談機器人產業，記者打斷他反斥：「一家公司並不等於一個產業好嗎？」時至今日，這個場景猶在眼前。
今天，從Google、蘋果、鴻海到軟體銀行，各家大廠無一不想搶進機器人產業，可是安格爾沒有半點退卻，原因很簡單，機器人產業比起其他產業，是很不一樣的。「做一款軟體，在產品上市前，你可以透過模擬使用者環境，百分之百掌握使用者的使用情形；而做一款機器人，無法預期消費者的使用環境，大約只有五％的功能可以事先模擬，機器人又必須在任何環境、任何地方都能工作，所以困難度是截然不同的。」這也是為什麼iRobot投入機器人產業二十四年來，始終走得這麼辛苦，即使他們已經靠著一款掃地機器人，成功將年營收從一千兩百萬美元，推升到超過四億美元，但對人類生活的影響卻還是不夠。
問安格爾為什麼對機器人這麼堅持？他笑了笑，「因為它很酷！」他說，如果去問每個三歲小孩，他們想要怎麼樣的機器人？他們會給你各式各樣的答案，描述他們想像的未來，「機器人讓我們的生活更好。」只是，目前人類生活距離這些想像仍然有極大落差，「我的初衷就是要去接受這個挑戰，即使這個過程中我們睡眠很少、工作很多，賺的沒有太多，但這個任務讓我們很興奮，這是我們真的很想去做的事。」或許，就是安格爾對機器人的這股熱忱，才得以讓iRobot穩坐全球消費型機器人龍頭寶座；也是這股熱忱，才讓他在過去二十四年來，始終堅持自己對機器人的夢想。
安格爾（Colin Angle）
出生：1967年
現職：iRobot董事長兼執行長經歷：iRobot創辦人學歷：麻省理工學院電腦資訊碩士
iRobot
成立：1990年
市值：10.4億美元
主要業務：家用與軍事機器人成績：全球最大的消費型機器人公司，掃地機器人擁有全球50%以上市占率
近三年營收
2011年
4.66
億美元
2012年
4.36
億美元
2013年
4.87
億美元
他的機器人公司 全球最創新──《Fast Company》選出５大創意機器人公司
iRobot
打造人類生活中的各式各樣的機器人，從Roomba到最新的視訊機器人，落實機器人走入人類生活的想法。
購併波士頓機器人公司Boston Dynamics，要讓機器人改變世界。
Touch Bionics 用手機就能控制機械手臂。
Northrop Grumman 用無人飛機改變領空權。
Rethink Robotics 打造與人類一起工作，且具學習能力的工業機器人。
資料來源：《Fast Company》雜誌，2014年