擁有八百億美元財富的世界富豪比爾．蓋茲（Bill Gates），近來有了新興趣，那就是推廣一個歷史課程——「大歷史」（Big History）。
「大歷史」是澳洲麥奎爾大學教授克里斯堤安（David Christian）開發的課程。它和傳統歷史課不同，它不是孤立的傳授政治史、經濟史、文化史等；而是強調「一切事物皆有關聯」，將地理、天文、生物、經濟、社會等各種知識體系揉合在一起，綜合性的闡述歷史。
他使蓋茲變身教育家讓全美一千二百校免費上課
「大歷史」本來只在少數校園裡流傳，不過在蓋茲推廣下，如今加州大學已將這門課納入該校「世界歷史」課程。今年秋天（這個學期開始），全美將有一千二百所學校、一萬五千名學生，可免費學這門課，其中還包括了蓋茲母校湖濱中學（Lakeside Upper School）。
據《紐約時報》報導，二○○八年蓋茲從微軟執行長退休後，每天在跑步機上運動，順便看各種DVD。
某天他在跑步機上看到「大歷史」，大為讚嘆，「老天，我愛死它了！我覺得每個人都該來看這個！」他走下跑步機，立刻要助理安排他和克里斯堤安見面。
他發現俄人喝酒能強國人民收入，四成靠伏特加
在被蓋茲注意之前，克里斯堤安只是一個平凡的歷史教授，專長是俄羅斯與蘇聯時期的歷史。某天他發現，十九世紀俄國人民的收入，有四成來自伏特加，如果俄羅斯人不再喝酒，軍隊就無經費可維持，超級強權也會垮台。
「伏特加」和俄國強弱息息相關，這是過去只著重單一面向的歷史，如政治史、文化史、社會史等，所無法發掘的現象。他於是想到，這個案例可否適用到其他時期。於是他研究史前史及考古學。為了解人類如何演化出各種特性，他又研究生物學，而人類乃是哺乳類演化的一部分，他再探索多細胞機體，而多細胞機體又來自單細胞生物，他追溯生命的起源。這又須探究地球的歷史，於是他研究當初宇宙如何形成。
這一連串追溯過程，就呈現在克里斯堤安「大歷史」課程裡。他將歷史分成八個部分，從一百三十億年前的第一課「宇宙大霹靂」，到數千年前的第七課「農業誕生」，再到二十一世紀的第八課「現代文明」。
這套「大歷史」逐漸受到注意，二○○五年，一家製作授課影片的公司，請克里斯堤安將這套課程錄成DVD，觀眾之一，就是蓋茲。
克里斯堤安提到他和蓋茲的初次會面，「我是書呆子，他也是書呆子，這真有趣。」蓋茲向他透露，想把大歷史推廣到全美的中學，經費由蓋茲贊助。蓋茲還特別強調，不是以名下的慈善基金會出錢，而是由蓋茲私人出資。
兩人的分工是：克里斯堤安把原本這門適合大學生的課程，修改到一般高中生也可學。而蓋茲則將這份課程數位化，他特別請一組工程師，為這門課程架網站、開發電子書、建構互動式的圖表。此外，蓋茲還促成克里斯堤安在TED的演講，講題是「十八分鐘了解我們的歷史」，至今點閱數已超過四百萬次。
對蓋茲來說，或許因為過去歷史地理的學習經驗不愉快，「大歷史」才讓他如此心動。他自承過去地理課分數奇糟，「他們當時把我和一個白癡分在同一組，因為他們認為我也很笨，這讓我很不爽。」
見到克里斯堤安的大歷史後，蓋茲認為這就是他理想的歷史課，「我很喜歡『大歷史』，它讓學生思考一些大問題。例如，不同的時間軸如何影響我們的歷史觀？語言對人性有什麼影響？對人類有什麼意義？」
他讓學院派罵成一片研究樣樣通，被質疑樣樣鬆
在蓋茲出錢出力推廣下，「大歷史」獲得越來越多學校採用，然而一些學院派學者卻不以為然。美國紐約大學歷史學家拉維琪（Diane Ravitch）批評，「這該被標記成『蓋茲的歷史』嗎？」克萊蒙研究大學（Claremont Graduate University）學者湯瑪士（Scott L. Thomas）則批評「蓋茲不是專家。」他說，比爾蓋茲只是正好看了DVD，認為它是個好主意，而且正好有錢贊助它而已。
更重要的批評來自其可行性。克里斯堤安的「大歷史」，是承自法國的年鑑學派，該學派強調「全面的歷史」（histoire totale），反對將歷史割裂成經濟、社會或政治等各自孤立的部門，主張應全面的探討歷史。
但年鑑學派的史觀，在歷史學界仍有爭議。從分工角度看，歷史分割成各種不同部門，是為了讓每個人能更深入的鑽研他擅長的科目。當初若達爾文（Charles Darwin）爬梳生物史時，還得去弄懂天文、物理或社會經濟，他恐怕很難想出演化論。
批評者認為，克里斯堤安的大歷史，研究者須通曉各部門知識，樣樣通是否導致樣樣鬆？「大歷史」想扭轉專業分工法則，除了靠蓋茲的財富，恐怕還得找到更有力的支持者。
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●把大學課程變中學生免費學：全美國，將有1,200學校、超過15,000學生可學到這門課
●把教室課程變數位學習：架設網站、開發電子書、建構互動式圖表，至少3種數位工具可運用學習
●把130億年歷史變1場演講：促成克里斯堤安在TED演講18分鐘，點閱次數逾400萬
整理：楊少強